Мифы и легенды о русалках являются частью фольклора не только Древней Руси, но и многих европейских государств. Сказания о женщинах-рыбах, прекрасных и таинственных будоражат воображение не одного поколения писателей и поэтов. Насколько эти мифы отражают реальную действительность?
По представлениям древних славян, внешне русалка мало отличается от людей, однако имеет плоский хвост и способность дышать под водой. Обычно русалки представлялись прекрасными девами, которые своим пением или удивительными речами заманивали путников на верную погибель. Подобные представления были и у древних греков, вспомним, как в «Одиссее» Гомера сирены своим пением заманивали моряков в морскую пучину. Отличительная черта облика русалки – длинные распущенные волосы, зачастую русые. По поверьям славянских народов, в русалку обращаются юные девушки-утопленницы. Вообще, самоубийство в христианстве – тяжкий грех, поэтому душа придавшего себя смерти покоя не находит и превращается в нечисть. Также русалками могли стать и те, кого утащил на дно водяной. Причём преимущественно русалки – женского пола.
Часто русалки встречаются в озерах небольших реках, в морях их нет. По поверьям, на них нет одежды, иногда только облачены они в рваные сарафаны. Желая одеться, русалки могут воровать у уснувших у воды женщин украшения или предметы одежды, а при встрече с ними необходимо преподнести какой-либо дар, хотя бы платок. Любят они расчесывать свои длинные волосы, что также нашло отражение в фольклоре и более позднем искусстве. Также к увлечениям русалок относится и плетение венков. Приводя себя в порядок, русалка смотрится в воду, словно в зеркало.
По поверьям, пищу водных дев составляют рыба и раки, также по ночам они могут доить коров, питаться ягодами и фруктами. Развлекаются тем, что раскачиваются на ветвях деревьев, водят хороводы и пугают путников своими шутками и песнями. Любят они заманивать пловцов на глубину, переворачивать рыбацкие лодки. Однако русалки трепетно относятся к детям: никогда не обидят их и защитят от диких зверей и злых людей. Любовь к детям может быть обусловлена тем, что русалка – это душа умершей до брака девушки, не познавшей прелестей материнства.
По народным представлениям, зимую они на речном дне, а выходить начинают на Троицу, в русальную неделю. Не зря в это время купание в водоемах считается опасным – русалки могут утащить на дно. Особо опасен четверг, русалий великий день. Опасны русалки и в ночь на Ивана Купалу. Возникли поверья не зря: именно в эти дни очень велико число утопленников, особенно молодых людей. Спасет от них взгляд, устремленный на землю, или горькая полынь.
Мифы о полуженщинах-полурыбах есть у многих европейских народов, причем черты русалок и особенности их поведения во многом сходны, что заставляет задуматься: на чем основаны эти легенды? Многие рыбаки рассказывали о том, что видели русалок. Однако научно их существование не доказано.